MINNEAPOLIS -- Harmon Killebrew, el afable toletero de los Mellizos de Minnesota que se hizo famoso por sus descomunales jonrones, falleció el martes en su residencia en Scottsdale, Arizona. Tenía 74 años.
El equipo informó que Killebrew murió el martes en paz, acompañado por su esposa, Nita, y su familia.
Killebrew, un miembro del Salón de la Fama, había anunciado en diciembre que sufría un cáncer de esófago.
La semana pasada, tras indicó que había desistido luchar contra la enfermedad y que prefería descansar en los últimos días de su vida.
Killebrew conectó 573 jonrones en su carrera que abarcó 22 temporadas, con lo que se ubica en el undécimo lugar en la lista histórica de las Grandes Ligas.
Sus ocho campañas con 40 o más de jonrones le mantienen empatado en el segundo lugar de todos los tiempos con Babe Ruth.
Killebrew es considerado como el jugador más popular en los 51 años de historia del equipo.
Ruth y el swing compacto de Killebrew conformaron la silueta que inspiró el logo de las Grandes Ligas.
"No existe otro individuo con tanto impacto para los Mellizos de Minnesota y sus millones de fanáticos que Harmon Killebrew", declaró el presidente del club, Dave St. Peter.
Resaltó que el legado de Killebrew será el "uno de pundonor, dignidad y humildad".
En el Target Field, donde la pantalla de video exhibió un retrato de Killebrew, los empleados de mantenimiento del terreno quitaron la almohadilla del plato y pusieron una foto de blanco y negro del toletero haciendo un swing. La foto, que se cree fue tomada en la década de los 60, estará detrás del plato durante el resto de la campaña.
El receptor de los Mellizos Joe Mauer dijo que sentía haber perdido a un miembro de su familia.
"Me trato como un hijo", indicó Mauer. "No tengo palabras para expresar lo que Harmon significó para mí. Me recibió en los Mellizos cuando era un muchacho con 18 años y no dejó de influir en mi vida en tantas formas. Nunca le olvidaré y siempre atesoraré los tiempos que pasamos juntos.
Killebrew tenía 18 años cuando debutó con los Senadores de Washington en 1954. Pasó la mayor parte de sus primeras cinco temporadas en las menores hasta que disparó 42 jonrones en su primera completa en 1959.
Los Senadores se mudaron a Minnesota en 1961, y Killebrew pegó 190 jonrones en sus primeras cuatro campañas ahí, incluyendo 49 en 1964.
También fue seleccionado a 11 Juegos de Estrellas y en 1969 fue proclamado como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana tras sacudir 49 jonrones con 140 carreras impulsadas y 145 bases por bolas, récords del equipo que aún siguen vigentes.
"Desde bien temprano me di cuenta que podía batear lejos que los demás y en eso me concentré", dijo Killebrew.
Killebrew recibió el apodo de "The Killer" (El Asesino). Gracias a sus batazos, los Mellizos avanzaron a su primera Serie Mundial en 1965 y alcanzaron las series de campeonato de la Liga Americana en 1969 y 1970.
Fue elegido al Salón de la Fama en 1984, el primer jugador de la franquicia en ser exaltado a Cooperstown. Coincidió junto al campocorto venezolano Luis Aparicio y el lanzador Don Drysdale. Su camiseta con el número 3 fue retirada por los Mellizos en 1975.
La forma apacible y jovial de Killebrew contrastaba enormemente con su apodo y consideración como uno de los bateadores más temidos de las mayores.
"No tenía intenciones de hacer daño, pero supongo que tenía mucho poder", dijo Killebrew al bromear sobre su apodo.
Harmon Clayton Killebrew nació un 29 de junio de 1936 en Payette, una localidad dedicada a la agricultura en el estado de Idaho.
Se destacó como quarterback en la escuela secundario, pero su capacidad para batear jonrones captó la atención de Ossie Bluege, un busca talentos de los Senadores.
En el portal de Internet de Killebrew, Bluege recordó que hizo una oferta de 30.000 dólares para que el chico de 17 años firmara su primer contrato.
El 3 de junio de 1967, Killebrew disparó el jonrón más largo en la historia del Met Stadium, un batazo que llegó al segundo nivel de las tribunas del viejo estadio, a 500 pies del plato.
Killebrew finalizó su carrera tras una temporada en Kansas City en 1975.
"Fue todo un caballero", dijo el comisionado Bud Selig.
