Dueños del home plate

Los venezolanos despuntan en las Grandes Ligas como las principales figuras detrás del plato.

Históricamente Venezuela se ganó en las Grandes Ligas la reputación de ser el mejor exportador de campocortos, un fino linaje de solvencia y elegancia defensiva que viene desde Alfonso “Chico” Carrasquel y al que Luis Aparicio, David Concepción, Omar Vizquel y Oswaldo Guillén le dieron continuidad, mientras que Alcides Escobar, Freddy Galvis, Elvis Andrus y Asdrúbal Cabrera mantienen ese legado de calidad en el shortstop.

En el presente, hay un grupo de peloteros venezolanos que ha trasladado esas virtudes defensivas desde las paradas cortas a la receptoría, convirtiéndose en referencias de esa posición en las Mayores. Una nutrida representación de catchers criollos emerge en el último lustro para convertirse en los dueños de la posición en sus respectivos equipos, al punto de ser factores claves en los planes de varias organizaciones para alcanzar el éxito colectivo.

La evolución de los receptores venezolanos en la Gran Carpa ha sido tal, que por primera en la historia del Juego de Estrellas, dos compatriotas criollos serán titulares en la posición, Wilson Ramos en la Liga Americana y Willson Contreras por la Nacional.

Es apenas la cuarta vez en el clásico de mitad de temporada, que dos peloteros de una misma nacionalidad (no estadounidense) abren un All Star Game detrás del home. Previamente Puerto Rico tuvo a Javy López y Jorge Posada en 2003, mientras que Benito Santiago y Sandy Alomar Jr, lo hicieron en las ediciones de 1991 y 1992.

“Es algo que nos enorgullece, representar a nuestro país en este juego es sin duda un gran privilegio y honor para todos, Willson es un catcher con mucho talento, que siempre juega al máximo, al igual que yo”, manifestó Ramos, quien toma el testigo de Salvador Pérez, quien había sido el estelar del joven circuito en las últimos cuatro Juegos de Estrellas.

Pérez será también parte del roster de la Americana en Washington, será el sexto All Star seguido para el cuatro veces ganador del Guante de Oro.

Para Ramos no es sorpresa el desarrollo y protagonismo que han adquirido sus paisanos defendiendo la receptoría. “Para ser un buen catcher hay que ser líder por naturaleza, en eso se enfocan todos, en Venezuela desde muy pequeños nos dan las herramientas para ser ese tipo de jugador, nos gusta ser líderes y eso lo transmitimos en el terreno de juego”.

Junto a Ramos, Pérez y Contreras, están también Francisco Cervelli (Piratas), Robinson Chirinos (Rangers), Manuel Piña (Cerveceros), Sandy León (Medias Rojas), Omar Narváez (Medias Blancas), Elías Díaz (Piratas) y Jesús Sucre (Rays), en la lista de venezolanos, que se extiende a 15, que han sido receptores titulares en una buena parte de la primera mitad de la campaña.

De acuerdo con Baseball Reference, en los últimos cinco años son 34 los catchers venezolanos que han sido titulares en un juego de MLB, la misma cantidad que el número de torpederos criollos que abrieron un lineup.

En Pittsburgh no está en discusión liderazgo que ejerce Cervelli dentro del equipo, es un motivador y un guía excepcional detrás del home, mientras que en Boston, León se ha ganado la posibilidad de ser regularmente el catcher de Chris Sale y Rick Porcello, dos de los principales miembros de la rotación.

Según el índice de rendimiento defensivo (DEF) que aplica Fangraphs, Contreras (7.4) y Pérez (7.0) se ubican entre los dos mejores receptores de sus ligas, mientras que Cervelli (5.0) entra en el Top 5 del viejo circuito.

“Tomo cada juego como si fuese el último, con mucha energía, trabajo duro para lograr cosas grandes y estar entre los mejores”, señala Contreras.

“Ahora mismo Willson es el mejor receptor de la Liga Nacional, aunque creo que es el mejor receptor en el béisbol”, afirma Joe Maddon, manager de los Cachorros de Chicago.

Con Ramos detrás del plato, los lanzadores de los Rays tienen efectividad de 3.57, mientras que los Cachorros muestra 3.46 con Contreras, ambos son las mejores relaciones en sus ligas.

“Un catcher debe enfocarse en ser consistente en la defensa, ese es su principal trabajo, saber como llamar el juego y generar confianza en sus compañeros, lo que pueda hacer con el bate es un plus, afortunadamente a mi me han salidos bien las cosas cuando me paro en la caja de bateo, pero hay que saber diferenciar cada una de estas facetas del juego”, apuntó Ramos, quien lidera a sus colegas en carreras remolcadas con 47.

Ramos terminó la temporada de 2016 con los Nacionales siendo el mejor bateador entre los catchers de la Liga Nacional, desde entonces afrontó un largo proceso de recuperación luego de una cirugía de rodilla.

“Siento que todo esto que estoy viviendo es un premio al esfuerzo que hice desde la operación, trabajé muy duro para ser consistente desde el momento que pude volver a jugar, ahora veo que todo ese sacrificio ha valido mucho la pena”, puntualizó el careta de los Rays.

Por ahora Ramos, Contretas, Pérez y Cervelli se mantendrán como los abanderados, pero el futuro sigue siendo alentador para los catchers venezolanos.

Keibert Ruiz está posicionado como el mejor receptor entre los prospectos de las Grandes Ligas. A sus 19 años será el titular en el Juego de las Estrellas del Futuro.

En 2017, Abraham Gutiérrez recibió el bono más alto entre los receptores de Latinoamérica durante la promoción de prospectos de julio 2, mientras que este año Diego Cartaya, firmado por los Dodgers de Los Ángeles, es considerado el número 1 en la lista de las 30 mejores promesas internacionales.

Wilmer Reina