Los Cardenales de San Luis perjuran que regresar a los playoffs es la mejor motivación en vez de obsesionarse con dar caza los Cachorros de Chicago, sus más acérrimos rivales.
"Es medio peligroso el enfocarse simplemente en perseguir a tus vecinos", advirtió el gerente general de los Cardenales John Mozeliak. "Me parece que no es la mejor estrategia para armar la clase de equipo que tenga la posibilidad de ganar tu división (y) meterse a la postemporada"
La misión es imponente.
San Luis quedó rezagado a 17 juegos y medio de los Cachorros, lo que puso fin a una racha de cinco participaciones seguidas en los playoffs, coronadas con la conquista de la Serie Mundial en 2011. Chicago arrasó con todos en la división Central de la Liga Nacional y se consagró en el Clásico de Otoño, acabando una sequía de 108 años.
Los papeles se han invertido en la rivalidad entre las dos franquicias del Medioeste. Chicago le marca la pauta a San Luis, que casi siempre ha ejercido de dominador.
¿Cómo responderán los Cardenales?
Aunque digan que su plan no es plantear un duelo frontal a los Cachorros, la principal adquisición del invierno fue la de una de las piezas claves de los actuales campeones de las Grandes Ligas: el primer bate Dexter Fowler.
Desembolsaron 82,5 millones de dólares en un contrato de cinco años por Fowler, quien bateó para .276 y alcanzó un porcentaje de embasado de .393 --el más alto de su carrera-- en su segunda campaña con Chicago. También anotó 84 carreras en 125 juegos.
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ROMPIENDO LA MONOTONÍA
Fowler es la clase de jugador dinámico que los Cardenales buscaban tras quedar últimos en la Liga Nacional con 35 bases robadas. Fowler promedia 19 robos en su carrera de nueve años.
Pero lo más importante es que el bateador ambidiestro de 30 años le ha inyectado una renovada dosis de energía al camerino de San Luis, uno que a la distancia el año pasado se percibió como excesivamente serio.
En el primer día de los entrenamientos primaverales, Fowler quiso romper con la monotonía e hizo sonar música rap. Parece algo sin importancia, pero a sus nuevos compañeros les encantó. "Creo que nadie se atrevía (poner música)", contó.
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OBSTÁCULOS
San Luis cosechó 86 victorias el año pasado, una cifra respetable al considerar las numerosas lesiones que les golpearon desde el principio.
Su rotación abridora fue la más afectada. De liderar el circuito con una efectividad de 2.94 el año previo, el porcentaje se disparó a 4.08 en 2016. Y sufrieron una importante baja previo a la pretemporada, cuando su prometedor novato dominicano Alex Reyes debió someterse a una cirugía reconstructiva del codo.
Pero recuperan los servicios del derecho Lance Lynn tras perderse toda la pasada temporada debido a una cirugía del codo. Lynn tuvo foja de 12-11 con 3.03 de efectividad en 2015.
Su regreso es clave para un repunte dentro de una rotación en la que el dominicano Carlos Martínez ha desplazado a Adam Wainwright en el papel de as. Martínez, quien viene de una campaña con marca de 16-9 y efectividad de 3.04, será el abridor del juego inaugural al recibir en casa a los Cachorros.
También precisan de la recuperación de Michael Wacha, cuyo promedio de carreras limpias permitidas subió a 5.09 al padecer una dolencia en el hombro, muy lejos de su brillante nivel de 2015, cuando se acreditó 17 victorias y dejó una efectividad de 3.38.
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El CONTRATO DE MOLINA
Rumbo a los 35 años, el receptor Yadier Molina se declaró rejuvenecido tras derrochar liderazgo, astucia y un OPS de .917 en seis juegos con el subcampeón Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol.
Molina viene de una temporada en la que bateó para .307, su mejor promedio desde que en 2013 fue el tercero más votado por el Jugador Más Valioso de la liga. Pero su racha de ocho Guantes de Oro fue interrumpida tras ser superado por Buster Posey.
La antesala al inicio de la campaña regular ha estado marcada por el ruido de que estaría cerca de pactar una extensión del contrato que vence al final de esta temporada.
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El FUTURO
Aunque tendrán que esperar más tiempo por Reyes, los Cardenales cuenta con varias promesas, como el pitcher Luke Weaver y el campocorto puertorrique??o Delvin Pérez.
Ahora bien, si Molina recibe una extensión, eso frenaría a Carson Kelly, considerado como uno de los mejores receptores en las menores. Deberán tomar la decisión de ponerle como suplente de Molina o quizás usarle como carnada para un canje que cubra otras necesidades.
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LO QUE PUEDE SALIR MAL
Tienen un rompecabezas en el cuadro interior. Han asignado a Matt Carpenter en la primera base, lo que relega a Matt Adams a la banca. Carpenter debería estar en la antesala, pero es la única posición en la pueden colocar a Jhonny Peralta en su último año de contrato. Kolten Wong aireó su inconformidad con el plan del manager Mike Matheny de alternarle con Jedd Gyorko en la intermedia. El único fijo es el cubano Aledmys Díaz, quien en su año de novato fue seleccionado para el Juego de Estrellas.
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