SCOTTSDALE, Arizona - A principios del período de agencia libre del 2015-16, Johnny Cueto rechazó una oferta de seis años y US$120 millones de los Diamondbacks.
Al final, las cosas parecen haberles salido bien a todos. Arizona firmó a Zack Greinke. Cueto se unió a los Gigantes mediante un contrato de seis años y US$130 millones con una opción del club para una séptima temporada valorada en US$22 millones.
Fue la oferta más lucrativa que recibió el dominicano durante el receso de temporada.
"Claro", dijo Cueto. "Es por eso que estoy aquí".
Cueto debutó en la Liga del Cactus por San Francisco el miércoles en una derrota por 8-6 ante los Rockies. No fue una apertura tan mágica como la última que hizo el diestro por los Reales en la Serie Mundial, cuando limitó a los Mets a dos carreras en el Juego 2 para ayudar a los Monarcas a coronarse en cinco partidos.
El miércoles, Cueto salió del juego con un out en el segundo inning luego de permitir cinco carreras y cuatro hits, incluyendo un jonrón de dos carreras del venezolano Carlos González. El oriundo de San Pedro de Macorís se enfrentó a 11 bateadores, otorgó un boleto y sumó dos ponches.
"Es temprano", dijo Cueto. "Me quedan algunas aperturas de pretemporada. Es cuestión de entrar en ritmo antes de que empiece la campaña".
Los Gigantes van despacio con Cueto debido a que el quisqueyano trabajó un total de 212 entradas por los Rojos y los Reales en la campaña regular del 2015 y otros 25 innings por Kansas City en la postemporada. Su brillante apertura en el Juego 2 de la Serie Mundial en el Kauffman Stadium fue el 28 de octubre - hace poco más de cuatro meses.
"Lanzó muchos innings y trabajó hasta lo último de la postemporada. Hemos estado en esa situación con nuestros muchachos", dijo el manager Bruce Bochy, quien ha guiado a los Gigantes a tres títulos de Serie Mundial desde el 2010. "Por eso vamos despacio con él. Y él es lo suficientemente inteligente para entender que no tiene que estar listo ahora mismo".
Los Gigantes firmaron a Cueto al contrato más jugoso otorgado a un agente libre desde fuera de la organización en la historia de la franquicia, superando el convenio de siete años y US$126 millones que le dieron a Barry Zito antes de la temporada del 2007. Durante el invierno, San Francisco también firmó al diestro Jeff Samardzija por cinco años y US$90 millones.
"Eso demuestra que los dueños y la gerencia se comprometieron a permitirnos ganar", dijo Bochy. "Y definitivamente se lo agradecemos".
Y es justo por eso que Bochy está empeñado en proteger dicha inversión. Y aunque Cueto quizás termine fungiendo como segundo abridor detrás del zurdo Madison Bumgarner, el manager no lo puso a lanzar hasta el noveno juego del equipo en la Liga del Cactus.
"Eso es precisamente lo que están haciendo. Me están llevando al paso", dijo Cueto. "Agradezco mucho lo que Bruce Bochy y el coach de pitcheo [Dave Righetti] están haciendo. Están bien conscientes de que tiré mucho el año pasado".
Cueto firmó con los Rojos como agente libre internacional en el 2004 y disputaba su octava temporada de Grandes Ligas con Cincinnati en el 2015 cuando fue canjeado a los Reales a mediados de la campaña.
Cueto no deslumbró precisamente en 13 aperturas de temporada regular por los Reales, en las cuales tuvo foja de 4-7 con efectividad de 4.76. Pero a pesar de su inconsistencia, demostró su valor en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana, al limitar a los Astros a dos carreras en ocho entradas de labor para apuntarse la victoria.
Pero en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en Toronto, Cueto no estuvo igual de afinado, ya que permitió ocho carreras en dos innings en una derrota de Kansas City por 11-8. No volvió a lanzar en dicha serie, en la que los Reales prevalecieron en seis juegos.
Incluso estaba en duda que Ned Yost usara a Cueto en la Serie Mundial, pero el capataz de Kansas City apostó a que el Cueto que ayudó a los Monarcas a ganar la primera ronda volvería a aparecer y acertó.
En el Juego 2 del Clásico de Otoño, luego de que Kansas City anotó tres veces en la parte baja del octavo inning para tomar ventaja de 7-1 en el marcador, Yost permitió que Cueto lanzara el noveno episodio. El dominicano terminó pitchando el único juego completo de los Reales en la postemporada.
Y así fue que Cueto se despidió de Kansas City. Fue una estancia breve pero fantástica.
"Fue algo muy bueno, una gran experiencia en verdad", dijo Cueto. "Tenía una gran relación con todos los dominicanos, todos los jugadores. Me aceptaron como parte de su equipo. Una vez llegué, eso era lo que queríamos - ganar la Serie Mundial".
Ahora, Cueto busca ayudar a San Francisco a capturar su cuarto título en los últimos siete años.
"Claro que sí", dijo el quisqueyano.
