El eslogan de los Astros de Houston para 2017 va directo al grano: "Gánenselo".
En los papeles, lo tienen todo para hacerlo.
--Carlos Correa, el torpedero con 42 jonrones en un año y medio de servicio, pero que quedó insatisfecho con su primera campaña completa en las mayores.
--José Altuve, el segunda base que ha salido campeón de bateo de la Liga Americana en dos de los últimos tres años y que lleva tres temporadas seguidas de por lo menos 200 hits.
--Dallas Keuchel, el ganador del Cy Young en 2015.
--Carlos Beltrán, el inagotable veterano que viene de una temporada con 29 jonrones, su mayor cantidad desde 2012.
Beltrán regresa a la ciudad donde causó sensación en la postemporada de 2004, con ocho cuadrangulares. El puertorriqueño firmó con Houston en busca de la clase de equipo con el que pueda conquistar ese esquivo anillo de Serie Mundial que ha perseguido desde su debut en 1998.
Ese anhelo arropa a cada integrante de los Astros.
"Tenemos muchas expectativas con este equipo", dijo el manager A.J. Hinch. "Hay que salir a ganárselo, como dice el eslogan. El optimismo es inmenso por un cúmulo de razones.
Pensaban eso mismo en 2016, un año en el que quedaron fuera de la postemporada por muy poco, pagando caro el iniciar la campaña con 17 derrotas en sus primeros 24 juegos. Tras haberse clasificado a los playoffs el año previo, el resultado dolió.
"No nos esperábamos un arranque tan malo", reconoció el gerente general Jeff Luhnow. "Nadie se lo esperaba, y cuando ocurrió, quedamos como paralizados".
Con la incorporación de varios veteranos, Houston espera tener los recursos para neutralizar las malas rachas.
La potente alineación que ya incluía al venezolano Altuve y al boricua Correa se reforzó con Beltrán, el jardinero Josh Reddick y el receptor Brian McCann.
También podrán contar con el primera base cubano Yulieski Gurriel y el tercera base Alex Bregman para un año completo.
Se trata de una ofensiva imponente. Pero bajar a los Rangers de Texas de su pedestal de campeones de la división Oeste de la Liga Americana y frenar el empuje de los Marineros de Seattle, los Astros van a necesitar de la mejor versión de Keuchel tras un 2016 a la baja, en el que se perdió el último mes por una lesión en el hombro.
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ABRIDORES
Aparte de Keuchel, necesitarán un mejor rendimiento de parte de Lance McCullers, quien solo pudo abrir en 14 juegos debidos a lesiones. Ambos lucen recuperados.
Pero lo mismo no se puede decir de Collin McHugh, su tercer abridor. Iniciará la campaña en la lista de incapacitados por un problema del brazo. Mike Fiers, Charlie Morton y Joe Musgrove completan la rotación.
Es probable que tarde o temprano deban buscar a un abridor de primera categoría para estar en condiciones de volver a los playoffs. José Quintana (Medias Blancas) y Julio Teherán (Bravos) podrían ser algunas de las opciones.
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LA AMARGURA DE CORREA
En su primera campaña completa, Correa bateó para .274 con 20 jonrones y 96 impulsadas. Son números que cualquier otro envidiaría, pero el torpedero de 22 años no quedó satisfecho.
Su nombre es mencionado en la papeleta de peloteros con el potencial de ganar el premio al Jugador Más Valioso. Apunta a eso y a octubre.
"Mi nivel tiene que ser mucho mejor al de la pasada temporada para que mi equipo pueda estar en los playoffs. No hice el año pasado, así que siento que ese es mi deber este año".
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VETERANOS
Para su 20ma temporada y por cumplir los 40 años en abril, Beltrán se alternará en el jardín izquierdo y como bateador designado. Reddick y Norichika Aoki cubrirán las esquinas en los jardines, con George Springer instalado en el central.
Cuando McCann se vio desplazado por la irrupción de Gary Sánchez con los Yanquis, el receptor dio el guiño a un canje y encontró en los Astros el equipo con aspiraciones de postemporada y que le permitiera seguir como titular diario.
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El FUTURO
La atención se enfoca en el impacto que Bregman tendrá en su primera campaña completa, luego de conectar ocho cuadrangulares y producir 34 carreras en 49 juegos el año pasado.
El derecho dominicano Francis Martes, dueño de una recta de 95 millas por ahora, es el prospecto más notable y su llamado está cercano.
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LO QUE PUEDE SALIR MAL
Ken Giles trastabilló en su primer año como cerrador de Houston, tras un canje con Filadelfia. Ha vuelto a ser ratificado en el puesto, pero Luke Gregerson y Will Harris podrían salir al auxilio.
En busca de estabilidad en la primera base tras la salida de Lance Berkman en 2010, Houston asignó a Gurriel en la posición. Antesalista toda su vida, Gurriel se vio tapado por Bregman. Con 15 de experiencia en Cuba, Gurriel ha tenido que aprender una nueva posición.
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