Existen dos interrogantes a considerar ahora que el Clásico Mundial de Béisbol se muda a Los Ángeles para su momento cumbre:
¿Podrá alguien detener a Wladimir Balentien y al encendido lineup de Holanda? ¿Cuándo fue la última vez que usted vio un juego con dos cuadros interiores tan buenos como los que lideran Francisco Lindor por Puerto Rico y Andrelton Simmons por Holanda?
Esto es lo bonito de este intrigante torneo.
Hay ciertas cosas especiales que uno puede anticipar -como la calidad de esos infielders- y otras historias que hay que ver para creer, como Balentien convirtiéndose en el bateador más productivo de un torneo que ha incluido a estrellas como el venezolano Miguel Cabrera, Nolan Arenado y el dominicano Robinson Canó.
"Me gustaría jugar 162 juegos con estos muchachos, porque este es un momento especial", dijo el puertorriqueño Carlos Correa, que se trasladó a la tercera base en reconocimiento a la excelencia de Lindor. "Todos nos queremos, nos cuidamos entre nosotros. Aquí se respalda a todo el mundo. Estamos viviendo un momento increíble. Tengo que regresar a los entrenamientos (cuando se acabe el Clásico), pero esto es algo muy especial".
En eso tiene toda la razón.
El Clásico mejora con cada nueva edición. Si no se ha dado cuenta aún, entonces no se pierda el juego de semifinal entre Holanda y Puerto Rico la noche del lunes.
Aunque hubiese sido grandioso ver a equipos como República Dominicana, Cuba, Corea del Sur, Venezuela, México o Israel jugando en Chávez Ravine, ¿es posible escoger un mejor duelo que este entre Puerto Rico -con Javier Báez y el resto de la tropa del cabello amarillo- enfrentándose a un representativo de Europa?
El béisbol holandés tiene una historia que se remonta al año de 1905 y está usando algunos pitchers desarrollados en su liga para respaldar a un lineup construido alrededor de grandes ligas de las islas caribeñas como Xander Bogaerts, Jonathan Schoop, Jurickson Profar y Simmons.
Este equipo holandés dio la gran sorpresa cuando sacó de competencia a República Dominicana para avanzar hasta la segunda ronda en el 2009. Pero luego han hecho ver que aquello no fue casualidad avanzando dos veces a las semifinales.
"El tipo de éxito que hemos tenido ya no es un secreto", dijo el manager de Holanda Hensley Meulens, coach de bateo de los Gigantes de San Francisco. "Estos muchachos son estrellas de Grandes Ligas probadas, y con suerte podremos ganar un par de juegos más".
Para Puerto Rico sería una decepción cualquier cosa que no sean dos triunfos más, lo que les daría el título de campeones del Clásico.
En el 2013 terminaron perdiendo la final ante República Dominicana y este año tienen récord de 6-0, barriendo los dos grupos en Jalisco y San Diego. Cuando su actuación en este Clásico comenzó con un nocaut 11-0 ante Venezuela, el lineup de los boricuas tenía a Yadier Molina, Carlos Beltrán, Correa, Lindor, Báez que llamaba la atención de todo el mundo. Pero los pitchers del manager Edwin Rodríguez han sido la carta de triunfo, permitiendo sólo 15 carreras hasta ahora.
"Después de cada juego que hemos disputado como equipo, la confianza sigue mejorando y mejorando", dijo Rodríguez. "No se trata solamente de haber ganado, sino de la calidad de los equipos a los que hemos vencido. Enfrentamos a Dominicana, Venezuela, Estados Unidos. Equipos buenos. Nos sentimos con mucha confianza ahora que vamos a Los Ángeles".
Pero tengan cuidado con Balentien.
El jardinero de 32 años de edad y nacido en Curazao jugó por última vez en las Mayores en el 2009, pero está decidido a conseguir una segunda oportunidad. Tiene de 22-11 (.591) con tres jonrones y lidera el Clásico Mundial 2017 con 10 empujadas para Holanda, que terminó las dos primeras rondas en Seúl y Tokio con récord de 4-2.
Aunque el lineup de los holandeses incluye a peloteros de Grandes Ligas como Bogaerts, Schoop, Didi Gregorius y Profar, es el jugador de los Yakult Swallows quién se ha apoderado del cuarto puesto. Lo hecho por Balentien no es ninguna sorpresa para los fanáticos de la Liga Central de Japón, que lo vieron dar 60 jonrones en el 2013.
En el último juego de Holanda, una victoria por 14-1 ante Cuba en un juego de eliminación el martes pasado, Balentien se fue de 4-3 con dos jonrones. Ha dicho que está tratando de afrontar cada turno como "si fuese mi último".
Jorge López, un derecho de 24 años que está ubicado como el 13er mejor prospecto de los Cerveceros de acuerdo con MLBPipeline, probablemente tenga la primera oportunidad de detener a Balentien. Rodríguez dijo que abrirá el lunes y será seguido por Héctor Santiago y José Berríos.
Meulens escogerá de entre un trío de opciones para ver quién inicia ante Puerto Rico: el veterano de la liga holandesa Diegomar Markwell, que dominó a Cuba, y los ex grandesligas Jair Jurrjens y Rick van den Hurk. Y además tendrá una nueva y poderosa arma para los innings finales.
El cerrador de los Dodgers, Kenley Jansen, fue uno de los receptores de Holanda en el 2009, aquel equipo que eliminó a República Dominicana. Llegó desde Arizona y estará disponible para la semifinal y, si Balentien se sale con la suya, la final. Así que más le vale a Puerto Rico atacar temprano.
Esto será bien divertido.
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