CHICAGO -- Ahora que los Cachorros ganaron la Serie Mundial y pusieron fin a la sequía más larga en la historia del deporte profesional, ¿cuál será el siguiente capítulo de esa historia? ¿Podría ser Chicago el primer equipo desde los Yankees entre 1998 y 2000 en ser campeones en años seguidos?
Después de ganar 103 juegos en la temporada regular, avanzar a la Serie Mundial y vencer a los Indios en una dramática serie de siete juegos, los Cachorros han visto salir más jugadores de su roster de los que han llegado. El equipo decidió no ejercer la opción para el 2017 de Jason Hammel, permitiendo que el derecho se convirtiese en agente libre. Dexter Fowler rechazó una oferta calificada y se unió a la lista de guardabosques en el mercado libre. Y el cerrador cubano Aroldis Chapman también está buscando nuevo equipo como agente libre.
Ahora que se acercan las Reuniones Invernales, que comenzarán el próximo lunes, lo que tienen los Cachorros y envidian muchos equipos en las Mayores es un sólido núcleo de jóvenes sobre cuyos hombros se puede construir el resto del equipo. La lista incluye al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Kris Bryant, y a otros como Anthony Rizzo, Addison Russell, el venezolano Willson Contreras y el puertorriqueño Javier Báez. En las oficinas del equipo se sabe que el mercado de agentes libres no estaría especialmente nutrido esta temporada muerta, razón por la cual los Cachorros hicieron sus compras el año pasado, firmando a Jason Heyward, John Lackey y Ben Zobrist.
"Somos un equipo joven y el núcleo está básicamente intacto", dijo Theo Epstein, presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, durante la Reunión de Gerentes Generales a principios de mes. "Tenemos a algunos agentes libres importantes como Aroldis Chapman, Dexter Fowler, Jason Hammel y Travis Wood, pero gran parte del núcleo está bajo nuestro control hasta el 2020 o el 2021. No es algo que estemos tratando de romper. Vamos a seguir construyendo alrededor de ese grupo".
El principal interés esta temporada muerta probablemente sea el bullpen. Chapman y Wood se unieron a Joe Smith y Trevor Cahill en la lista de relevistas que eligieron la agencia libre. Sin Chapman, los Cachorros tienen que decidir si quieren que el venezolano Héctor Rondón retome el rol de cerrador o si por el contrario quieren ir en otra dirección. Podrían escoger una pieza que ya tienen y darle el puesto a Carl Edwards Jr., aunque todavía deben decidir si el derecho de 25 años podrá manejar esa carga de trabajo.
La rotación de los Cachorros dejó la mejor efectividad en las Grandes Ligas el año pasado (2.96) y va a echar de menos a Hammel, quien impuso una marca personal con 15 victorias y lanzó 166.2 innings en el 2016. Las opciones internas para suplirlo incluyen a los zurdos Mike Montgomery y Rob Zastryzny. Montgomery hizo cinco aperturas por los Cachorros tras ser adquirido de los Marineros, mientras que Zastryzny causó buena impresión en siete presentaciones como relevista. En 24 aperturas en las menores en el 2016, Zastryzny tuvo marca de 10-5 con 4.31 de efectividad.
El puesto de Fowler en la parte alta de lineup y en el jardín central tendrá que ser llenado. Antes de que Fowler decidiese regresar para el 2016, el plan de los Cachorros era mover a Heyward al jardín central. Podría pasar lo mismo en el 2017, lo cual le daría algo más de tiempo de juego a Albert Almora Jr. para adaptarse al puesto. Zobrist, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, también podría ser una opción como primer bate.
Los Cachorros llegarán a las Reuniones Invernales con una nómina de US$ 110,6 millones. Pero dicha cifra aumentará porque Jake Arrieta, Rondón, el dominicano Pedro Strop y Justin Grimm son elegibles para el arbitraje y recibirán aumentos.
Puede que los fanáticos de los Cachorros aún estén eufóricos por haber ganado la Serie Mundial. Pero Epstein quiere más.
"Nos encantaría ser el tipo de organización en el que los fanáticos de todo el país piensen en nosotros cuando piensen en el béisbol de postemporada, así como los Bravos, los Yankees, los Medias Rojas y los Cardenales", dijo Epstein. "Hemos ido a dos postemporadas seguidas y hemos ganado una Serie Mundial. Somos muy afortunados de tener recursos como un montón de talento joven, un gran manager, unos dueños que nos apoyan y unos fanáticos sensacionales.
"Queremos ver qué tan sostenible podemos hacer este éxito", siguió Epstein. "Nuestros fanáticos se merecen muchos años de éxitos si podemos lograrlo".
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