En vista de su complejidad, la bola de nudillos o knuckleball es un envío utilizado por pocos pitchers en realidad, el cual en ocasiones no sólo deja muy mal parado a los bateadores del equipo rival, sino también al receptor del mismo club del serpentinero que hace el lanzamiento.
Los movimientos del pitcher al ejecutar la bola de nudillos, o knuckleball en inglés, son menos notorios en comparación cuando se lanzan otros envíos como la recta o la propia curva, que requieren un mayor impulso corporal hacia el home. Incluso, se puede decir que el windup de algunos nudillistas es inexistente.
Bateadores y serpentineros coinciden en señalar que el envío de nudillos pone a "flotar" la pelota, la cual llega "bostezando" al home ante la impaciencia del bateador, quien espera el momento de hacer el swing, mientras el cátcher se prepara en su posición para controlar su efecto y poder sostener la bola en la mascota.
Algunos especialistas de este lanzamiento son buenos ponchadores, pero otros no se distinguen por ello, puesto que la velocidad no es precisamente la clave de la knuckleball. Tampoco el factor sorpresa está vinculado con el éxito de un serpentinero que utilice como arma principal la bola de nudillos, porque estos pitchers se apoyan casi en su totalidad de ella.
Urbano Lugo Jr., lanzador venezolano con experiencia en Grandes Ligas y actual instructor debéisbol aficionado en su país, no contaba en su repertorio con este lanzamiento, pero obviamente conoce a la perfección la mecánica para su ejecución y la forma en que se debe sujetar la pelota. Él ha colaborado con nosotros para ilustrar los secretos de este y otros pitcheos.
El windup es secundario
Es fácil identificar cuando un pitcher se prepara para lanzar laknuckleball, y no sólo por el conocimiento que se pueda tener de determinado serpentinero. En honor a la verdad, por los movimientos que realiza, parece más un pitcher de softbol que de béisbol. En muchos casos podrás observar al lanzador desde el montículo totalmente frente al home antes de ejecutar el envío con mucha lentitud.
"Más allá de un rápido windup, la importancia de este lanzamiento radica en la firmeza con la cual se sujeta la pelota con la punta de los dedos o los nudillos", destaca Lugo Jr., quien subraya que la esférica debe ser presionada hacia el centro, justo en la cara de la bola que da hacia el home. "El movimiento del brazo podemos decir que es normal".
Despegue hacia el home
Es fácil identificar cuando un pitcher se prepara para lanzar laknuckleball, y no sólo por el conocimiento que se pueda tener de determinado serpentinero. En honor a la verdad, por los movimientos que realiza, parece más un pitcher de softbol que de béisbol. En muchos casos podrás observar al lanzador desde el montículo totalmente frente al home antes de ejecutar el envío con mucha lentitud.
"Más allá de un rápido windup, la importancia de este lanzamiento radica en la firmeza con la cual se sujeta la pelota con la punta de los dedos o los nudillos", destaca Lugo Jr., quien subraya que la esférica debe ser presionada hacia el centro, justo en la cara de la bola que da hacia el home. "El movimiento del brazo podemos decir que es normal".
La zona de strike
"Después que el pitcher tiene aferrada la pelota en su mano, procede a soltarla hacia el home", describe Urbano, quien agrega que el lanzador extiende el brazo para impulsar la bola sin mover su muñeca. "Durante su impredecible flotación se puede esperar cualquier efecto de unaknuckleball", apunta el ex serpentinero de los Angelinos de California, Expos de Montreal y Tigres de Detroit.
Grandes nudillistas
Luego de abrir con fuerza los dedos de la mano e impulsar la pelota, esta queda a merced hasta del viento. Puede culminar en la zona de strike, como una bola y en muchos casos en la forma de un wild pitch o como un passed ball, ante la dificultad del cátcher de poder capturarla.
Hay receptores que dominan mejor estos pitcheos y cuando toca a un nudillista el turno en la rotación, los managers hacen uso de estos cátchers para que cubran la posición en ese partido, sean o no los titulares. "Cuando un lanzador de knuckleball tiene control de la zona de strike, será muy difícil de vencer", afirma Lugo Jr.
Grandes nudillistas
Cuatro maestros de la knuckleball lograron acceder al Salón de la Fama: Phil Niekro, un ganador de 318 partidos durante su carrera de 24 años en Grandes Ligas, siendo dos veces líder por victorias y una porefectividad en la Liga Nacional; Ted Lyons (260 triunfos), Jesse Haines (210) y el relevista Hoyt Wilhelm (143), quien se anotó además 227 salvados.
Ellos no son los únicos grandes exponentes de la bola de nudillos. Joe Niekro, el hermano de Phil, se mantuvo 22 temporadas en las mayores y logró 221 victorias; Charlie Hough culminó su carrera con 216 juegos ganados, mientras que Eddie Cicotte (marginado por formar parte de los llamados 'Medias Negras' de Chicago que vendieron la Serie Mundialde 1919) y Tim Wakefield, alcanzaron 208 y 200 triunfos.
"Los Niekro fueron notables", asegura Lugo Jr., quien también elogió a Wakefield y Hough, sin dejar a un lado al pitcher de los Mets de Nueva York, R. A. Dickey, quien tras lograr balance de 12-1 en la primera mitad de la temporada 2012, puso de 'moda' nuevamente este atípico lanzamiento del béisbol, el cual tiene la virtud de no someter al brazo a un excesivo trabajo.
Urbano Lugo Jr.: pitcher venezolano nacido el 12 de agosto de 1962. Jugó seis años en Grandes Ligas entre 1985 y1990. En la liga invernal de Venezuela lanzó durante 15 temporadas para los Leones del Caracas, para dejar marca de 50-36, efectividad de 3.41. El 24 de enero de 1987, concretó la hazaña de lanzar un juego sin hit ni carrera en el partido decisivo de la serie final del campeonato 1986-1987, ante Tiburones de La Guaira.
FERNANDO CONDE
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