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Cada invierno, un grupo de ligamayoristas con méritos dejan el juego sin que muchos presten atención a esto. No todos son como Chipper Jones, un hombre que tuvo una gira de despedida en 2012, y que incluso recibió una llamada de los Yankees de Nueva Yorkesta primavera para preguntarle si estaba interesado en jugar un año más, a la edad de 40.
Nada más alejado de la realidad.
Algunos jugadores se quedan en casa porque nunca recibieron una oferta, o porque el dinero no fue lo suficientemente atractivo, o porque no quisieron ir al campo de entrenamientos con un acuerdo sin garantías y a competir por un puesto. Otros como Roy Oswalt, han dado señales de que todavía quieren jugar esta temporada. Y un grupo adiciona -- encabezado por Brian Wilson, Carl Pavano, Dallas Braden, Grady Sizemore y Randy Wolf -- está rehabilitándose por lesiones diversas y lo más probable es que todos regresen en una fecha futura.
Y luego está Bobby Abreu, cuya situación profesional pude ser clasificada como "ninguna de las anteriores".
Abreu, con 2,437 imparables de por vida y dos viajes al Juego de Estrellas, todavía quiere jugar pese a que intentó sin éxito conseguir un contrato en el receso invernal. Planea descansar esta temporada para enfocarse en sus negocios en su natal Venezuela, jugar pelota invernal con los Leones del Caracas a partir de octubre, como preludio a un intento de regreso en 2014.
"Bobby todavía piensa que tiene algo qué ofrecer", dijo Peter Greenberg, el agente de Abreu. "Piensa que puede ayudar a alguien, y tiene algunas metas personales que sería agradable alcanzar".
Al ser un pelotero de 39 años, con mínimo valor defensivo, Abreu enfrentó dificultades durante el invierno. Los Medias Rojas lo vieron entrenar en Venezuela, y los Indios lo evaluaron antes de firmar a Jason Giambi, quien estaba dispuesto a acudir al campamento con un contrato de Ligas Menores que le pagó $750,000 cuando se quedó en el roster de Grandes Ligas. Los Orioles también mantuvieron a Abreu en el radar durante el campamento primaveral, pero se fueron en una dirección diferente.
Abreu declinó ofertas de México y de la Liga del Atlántico -- circuito independiente -- dondeVladimir Guerrero, Dontrelle Willis y otros veteranos jugarán este verano con la esperanza de ser vistos por los escuchas. También recibió ofertas la semana pasada de un equipo de Taiwán. Y a menos de que cambie de parecer en el último minuto, no se unirá a Manny Ramírez en la Liga Profesional de Béisbol de China.
Abreu quizá no tenga calibre del Salón de la Fama -- su comparación de trayectoria más cercana en el portal Baseball-Reference.com es Bernie Williams -- pero ha logrado algunos números impresionantes en su currículum. Se ubica en el puesto 23 de la lista histórica de Grandes Ligas con 565 dobles, y su promedio de embasarse (.396) lo pone por encima de Rod Carew, Joe Morgan, Frank Robinson y Tony Gwynn en esa categoría. Disfrutó muchos años productivos en mercados grandes como Filadelfia y Nueva York, antes de pasar el año pasado en Los Angeles, con los Angelinos y los Dodgers.
Acerca de las metas pendientes: Abreu necesita 13 jonrones y una base robada más, para entrar al club de los 300-400. Barry y Bobby Bonds son los únicos otros peloteros con al menos 300 cuadrangulares de por vida y 400 robos de base.
Abreu ya ha pensado acerca de su vida después del béisbol. Es propietario de una marca de zapatos llamado Btop, y de un equipo de baloncesto, las Panteras de Mirandas, que juegan en la Liga Profesional de Baloncesto de Venezuela. Ganó aproximadamente $125 millones en 17 temporadas, así que el dinero no parece ser una preocupación.
"Bobby tiene varios negocios, que inició cuando todavía jugaba", señaló Greenberg. "Está muy interesado en ser empresario de tiempo completo una vez que termine su carrera en el béisbol. Puede tomarse este año para atenderlas mientras sigue entrenando y se prepara para la pelota invernal. Sólo quiere una oportunidad el año entrante".
Este concepto quizá sea difícil de entender para los aficionados, pero algunos jugadores se alejan del deporte simplemente porque perdieron el hambre y el entusiasmo de ir al parque todos los días. Eso pareció ser el caso del pelotero de Ligas Menores de los Orioles Conor Jackson, quien el domingo anunció su retiro a los 30 años. "Él amaba estar con la organización, pero está en una etapa de la vida donde esto era algo que ya no quería hacer", dijo Buck Showalter, mánager de Baltimore.
Otros jugadores están determinados a mantenerse lo más que se pueda, sin importar su rol o el tamaño de su cheque. Durante el entrenamiento de primavera, Mark Kotsay, jardinero de los Padres de San Diego le dijo a ESPN.com que intentaría jugar hasta que alguien le arrancara el jersey.
"Todavía lo disfruto", confeso Kotsay. "Si tienes una naturaleza competitiva, no hay otra forma para encaminarla. Una ronda de golf o un juego informal de baloncesto no son la solución".
Esa actitud quizá sea más prevaleciente entre los jugadores de Venezuela, República Dominicana y otros países latinos, que entre sus colegas de Estados Unidos. Greenberg vio ese fenómeno en la carrera de otro cliente, Edgardo Alfonzo, ex pelotero de los Mets, y quien jugó en México y Japón, además de dos estancias en la Liga del Atlántico, con los Patos de Long Island y los Osos de Newark, antes de terminar su carrera profesional en 2010.
"Estos hombres tienen mucho orgullo", afirmó Greenberg. "Es lo que hacen. Muchos de los peloteros latinos fueron firmados a los 16 años, y llegan a esta etapa y se preguntan, '¿Qué haré después de esto?'. Bobby es uno de los pocos que tienen la visión de qué quieren hacer después del béisbol".
Quizá Abreu tenga un segundo aire en la pelota invernal, llamar la atención de alguien y resurgir el próximo entrenamiento primaveral. O quizá no consiga un sitio y se irá discretamente hacia el retiro. No sería el primero.
"Cada receso de temporada, ves a un grupo de buenos peloteros que desaparecen", afirmó un agente, "y tres años después te preguntas, ¿Qué le pasó a éste y a éste?'. A menos que seas Mariano Rivera, no te harán una fiesta de despedida".
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