CLEARWATER, Florida - Coronarse campeones de la División Central de la Liga Americana en el 2011 pudo haber sido sólo el comienzo para los Tigres de Detroit.
El año pasado, Detroit le puso fin a una sequía de 24 años sin un título divisional. Pero la espera para el próximo banderín podría ser mucho más corta.
Es bastante fácil ver la División Central de la L.A. y proyectar a los Tigres como campeones de ésta en el 2012. El año pasado tuvieron marca de 95-67 y ganaron la división por un margen de 15 juegos. El valor del equipo no ha disminuido desde entonces. Perdieron al venezolano Víctor Martínez debido a una lesión en la rodilla, pero agregaron al cañonero Prince Fielder. Es razonable esperar que sus jóvenes y talentosos lanzadores mejoren.
Esto vas más allá de llegar a la conclusión que los Tigres con los favoritos por mucho en la Central de la L.A. este año. De hecho, los Tigres tienen un núcleo de serpentineros jóvenes que debe permitirles estar en la pelea por muchos años.
Detroit no tienen que buscar por fuera de la organización para conseguir a un quinto abridor. El sistema de liga menor de Detroit ha producido candidatos notables tanto por cantidad como por calidad. Entre ellos están Jacob Turner, uno de los mejores prospectos de pitcheo en el juego, y cuatro zurdos: Drew Smyly, Adam Wilk, Duane Below y Andy Oliver.
Sentado en su oficina en el Joker Marchant Stadium, el timonel de los Tigres, Jim Leyland, contempló con verdadero optimismo la profundidad de prospectos de pitcheo de su equipo.
"Creo que nuestros escuchas hacen una fantástica labor", dijo Leyland. "Dave (Dombrowski) siempre ha sido un gerente general que almacena buenos brazos. Dicho eso, hay que recordar que los otros clubs tienen muchos brazos de calidad. Son los muchachos que se distinguen, crecen y maduran y eventualmente pasan la prueba.
"Pero nuestra organización es buena. Tenemos muchos lanzadores y jugadores. Y creo que eso es un proceso de nunca acabar. Tienes que seguir agregando. Obviamente eso no significa que tengas el triunfo asegurado. Pero tenemos bastante profundidad. Saben, estamos en una situación en la cual no podemos decir, 100%, que están listos en este mismo instante, pero sabemos que los tenemos. Creemos que alguien puede dar la cara aquí y hacer ese trabajo. Tenemos mucho talento ahora mismo".
Basta con ver los primeros cuatro integrantes de la rotación de Detroit. Max Scherzer tiene 27 años, Doug Fister 28 y Rick Porcello 23. Los tres ya han demostrado su potencial y aún tienen espacio para mejorar. Hasta el as de ases, Justin Verlander, viene de una temporada que define el pitcheo dominante, tiene apenas 29 años.
Y mientras Leyland estuvo en el tema de talento joven, no sólo se limitó a hablar del pitcheo.
"Lo otro es que, si analizas a los Tigres de Detroit, somos un equipo joven", dijo Leyland. Todo el mundo piensa que los Tigres somos un club de veteranos y ese no es el caso. Prince Fielder es joven. Miguel Cabrera es joven. (Brennan) Boesch es joven. (Austin) Jackson es joven. (Andy) Dirks es joven. Tenemos juventud. Sabes, eso es muy bien. Estamos muy lejos de ser un equipo de veteranos. Delmon Young es joven. Eso es muy bueno".
Fielder tiene 27 años de edad. Cabrera tiene 28. Boesch, Dirks y Young, 26. Jackson y el receptor Alex Ávila tienen apenas 25.
Puede ser que la percepción general de los Tigres remonta al 2008, cuando tenían un roster replete de veteranos que habían tenido carreras excelentes pero que ya no iban en ascenso: Gary Sheffield, el colombiano Edgar Rentería, los venezolanos Carlos Guillén y Magglio Ordóñez, el boricua Iván Rodríguez, etc.
Las expectativas para ese club eran bastante altas pero casi ninguna se cumplió. La escuadra de Detroit para el 2012 es otra cosa y en general es mucho más joven. Este bien podría ser un equipo cuyo mejores días están por delante. El título divisional del 2011, más que una culminación, probablemente fue el comienzo de algo muy grandioso para los Tigres.
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