No hay que golpear en la cabeza con un bate Louisville Slugger para alertar a los equipos a luchar por Yoenis Céspedes. En estos tiempos de escaso poder, cualquier jardinero agente libre capaz de golpear 35 jonrones y tener un slugging de .500 debe ser muy bien visto en el medio de una alineación.
Céspedes trae el adicional factor "¡oh, Dios mío!" a sus actuaciones por su capacidad de sumar el calibre de Yasiel Puig, Bryce Harper o incluso Bo Jackson durante períodos de acción. Su talento para el espectáculo se manifiesta en el láser que lanza desde la zona de seguridad, jonrones que se entrometen en conversaciones casuales en la explanada del outfield, y un comportamiento que sugiere que se siente cómodo en la caja de bateo en situaciones de alta presión (a pesar de que promedió .150 en la Serie Mundial).
A los 30 años, apenas cuatro años de su llegada a las grandes ligas desde su Cuba natal, Céspedes golpea el mercado libre en medio de un paisaje lleno de gente. Los equipos con la necesidad de una actualización en los jardines pueden escoger entre genios defensivos comoJason Heyward y Alex Gordon, el toletero Chris Davis y el polifacético Justin Upton, un tres veces All-Star a los 28 años. Todos cuentan con variadas habilidades y visiones mutuas de ofertas de nueve cifras.
Entonces, ¿cómo una agencia encargada de representar a un jugador estrella encuentra un nicho? En el caso de Céspedes, el proceso inició a la vez con una página coloridamente ilustrada.
Como preludio al mercado de compras (Hot Stove) en temporada baja, los representantes de Céspedes de la Agencia Creative Artists y Roc Nation distribuyeron un libro, tipo tabla, a una selecta lista de equipos. El libro, titulado "52 Opiniones" (en honor del número de la camiseta de Céspedes), tiene una cubierta de tela en blanco y negro; son alrededor de 100 páginas y cuenta con elogiosos comentarios y testimonios de directivos, entrenadores, jugadores, directivos de oficinas centrales y miembros de los medios de comunicación.
El libro también tiene un reproductor de vídeo adjuntado dentro de la portada. Los ejecutivos que oprimen el botón de "play" ven una serie de jonrones de Yoenis Céspedes, asombrosos disparos y otros resúmenes de interés editados con música.
El paso de Céspedes creó una especie de zumbido en las recientes reuniones de gerentes generales en Boca Raton, Florida. Aunque ESPN.com no pudo obtener una copia del libro, varios ejecutivos de MLB dieron informes de que sonaba como algo fresco en Rotten Tomatoes.
Un gerente general describió el libro como "único, bien hecho y creativo", mientras que un ejecutivo de la Liga Nacional dijo que era el motivo de cierto "embobamiento" en las oficinas centrales de su equipo. Otro ejecutivo de oficinas centrales de la Liga Americana, por su parte, se preguntó acerca de los costos de impresión.
"Está muy bien hecho", dijo el ejecutivo. "No sé por dónde empezar a adivinar el gasto involucrado con esto. Mi corazonada es, 5 por ciento de lo que sea que [Céspedes] va a ganar es mucho más que la inversión en el libro".
Los representantes de Céspedes, que se negaron a revelar el costo del libro, lo consideran como el primer paso en un proceso de negociación que es probable que tome un tiempo.
"No es la única pieza del rompecabezas", dijo Brodie Van Wagenen, el agente principal en las negociaciones de Céspedes. "Casi todo el mundo tiene acceso a la información, pero la forma en la que se ordena la información y se cuenta la historia y se define al jugador es una forma de arte que es único de un agente a otro. No es sólo el envase. Creo que este libro destaca y recuerda a los equipos el conjunto de habilidades raras que tiene Yoenis Céspedes. En lugar de sus agentes diciéndole a la gente lo bueno que es él, los equipos pueden verlo y escucharlo por sí mismos".
Haciendo su jugada
El libro de Céspedes es otro paso en la evolución de la promoción de clientes en una áspera industria de 10 billones de dólares. El grupo de Scott Boras elevó el listón de presentación por años con carpetas repletas de estadísticas enigmáticas y otras informaciones. En el invierno de 2010-2011, Greg Genske y Legacy Sports Group distribuyeron iPads haciendo promoción para el agente libre Carl Crawford, que consiguió un contrato de 142 millones de dólares con los Medias Rojas de Boston.
La presentación de Céspedes lleva las cosas un paso adelante casando la creatividad y la tecnología. Pero ello lidera el inevitable debate y, en algunos casos, al interior de la industria. ¿Cuándo el acto de compartir información cruza la línea para convertirse en un proyecto vanidoso?
El departamento de análisis de MLB ha crecido a pasos agigantados en años recientes, entonces los agentes están retados más que nunca a descubrir curiosidades estadísticas que arrojen alguna luz sobre el valor de los agentes libres.
"No creo que alguien vaya a decir 'wow, ese realmente es un buen libro, déjame pagar 150 millones por Céspedes'", dijo un hombre de personal de la Liga Nacional. "Pero el hombre tiene un muy bien hecho resumen".
Incluso la audiencia para el lujoso material promocional es brumosa. Mientras los gerentes generales están en las oficinas centrales, algunos observadores de la industria piensan que dueños y los propios jugadores son más propensos a estar impresionados. La caza furtiva de clientes es tan extendida entre los agentes de béisbol que los jugadores necesitan ser mimados y/o convencidos de que sus representantes van más allá.
"Con cada año que pasa, creo estar viendo a los agentes invertir más y más en empaquetar y promocionar a los jugadores", dijo un asistente de gerente general. "Están dispuestos a hacer inversiones iniciales en contra de lo que serán ganancias inesperadas a corto plazo para sus jugadores. Pero no estoy seguro si alguno de nosotros está tomando decisiones basados en materiales impresos".
"Creo que los agentes están esperando esas cosas para encontrar una manera en las manos de los dueños y tener un impacto en las personas que están llenando los cheques. Y es una industria tan feroz, los agentes quieren que sea 100 por ciento claro que están haciendo todo lo que pueden y más que el tipo de al lado hará".
Céspedes, con su prolífica variedad de habilidades, nació para ser promocionado. Después de que él desertó de Cuba a la República Dominicana en el verano de 2011, sus antiguos agentes en el grupo de los medios Wasserman distribuyeron un video de 20 minutos que mostraba a Céspedes levantar grandes cantidades de peso, salto en pilas de neumáticos y realizar otras hazañas asombrosas de su velocidad y su fuerza. El video rápidamente causó sensación en YouTube.
Los últimos cuatro años han sido un viaje interesante, por decir lo menos, para el hombre conocido como 'La Potencia'. En sus primeras tres temporadas con Oakland, Céspedes promedió 24 jonrones y 87 carreras impulsadas en un parque desafiante para los bateadores antes de que los Atléticos de Oakland lo enviaran a Boston como parte de un paquete por Jon Lester en la fecha límite de cambios de julio 2014.
La reputación de Céspedes recibió un golpe en medio de informes de que había agotado la paciencia de algunos entrenadores de Boston, y se trasladó a Detroit como parte de un acuerdo de cuatro jugadores por Rick Porcello en diciembre. Bateó 18 jonrones y tuvo slugging de .506 en 102 juegos con los Tigres antes de ser empaquetado fuera a los Mets de Nueva York en la fecha límite de cambios de este año.
Céspedes fue una fuerza ofensiva en agosto y septiembre, algunos analistas lo promocionaron como un candidato a MVP de la Liga Nacional. Entonces la Serie Mundial llegó, y luchó en el plato, falló un elevado de Alcides Escobar que se convirtió en un jonrón dentro del parque en el Juego 1 y fue sorprendido en una jugada que culminó con una doble matanza para terminar el juego 4. Varios medios especularon que un hombro enfermo contribuyó en parte a su final decepcionante.
Para aquellos que se preguntan si jugar para cuatro equipos en un lapso de 13 meses es una bandera amarilla de precaución, un ejecutivo de uno de los empleadores anteriores de Céspedes resta importancia a la idea de que él es un problema en el clubhouse. El funcionario dijo que las principales transgresiones de Céspedes eran perder una previa de juego y llegar tarde a ocasionales entrenamientos de bateo.
"Él se mantiene a sí mismo", dijo el funcionario. "Está un poco en su propio programa, y tiene un poco de prima donna en él, pero está perfectamente bien como compañero de equipo. Es un buen chico y juega duro".
Un campo lleno de gente
A principios de este mes, cuando ESPN.com encuestó a ejecutivos de MLB y scouts de sus opiniones sobre una serie de categorías, Céspedes se impuso como el toletero de elección sobre Davis, que ha sido posicionado por Boras como el mejor bate de potencia en el mercado este invierno. Mientras que los números de béisbol podrían descartar la idea de que Céspedes hace mejor a los bateadores que le rodean, es difícil negar su impacto en dos de sus paradas anteriores.
En 2014, los Atléticos pasaron de primeros en las mayores en carreras por juego, con Céspedes en el roster, a ser el equipo número 25 después de canjearlo a Boston. Los Mets, por su parte, pasaron de último lugar entre los 30 equipos de Grandes Ligas en OPS y carreras por juego sin Céspedes, a segundos en OPS y terceros en carreras después de adquirirlo de Detroit.
"Suena como un abracadabra, pero sí creo que hay algo que decir acerca de su presencia en una alineación", dijo un evaluador de talento de la Liga Nacional. "Él tiene un factor de confianza y un poco de arrogancia, y los equipos tienen miedo de su poder. Idealmente él es un quinto bate. Pero lo hace ayudar a una alineación".
El principal problema de Céspedes es la falta de disciplina en el plato, como lo demuestra un porcentaje de embasarse de .319 en 575 partidos en su carrera. Él hizo swing al 39,1 por ciento de los lanzamientos fuera de la zona de strike la temporada pasada, según FanGraphs, convirtiéndose en el décimo tercer bateador menos selectivo en las Grandes Ligas.
Aun así, Céspedes golpea la agencia libre con algunas distinciones interesantes. Él es el primer agente libre que llega con dos temporadas consecutivas de más de 100 carreras impulsadas desde Adam Dunn en 2010, y el primer jardinero agente libre que viene de una temporada 6.5 FanGraphs WAR desde que Crawford firmó con los Medias Rojas ese mismo invierno.
No hay nadie que niegue que cuando Céspedes conecta, golpea la pelota con autoridad. De acuerdo con MLB Statcast, ocupa el puesto 12 entre los bateadores (con como mínimo 200 turnos al bate) con una velocidad de salida promedio de 93,4 mph en 2015. Eso lo colocó justo entre Ryan Braun y Josh Donaldson.
Al igual que los jardineros agentes libres, Céspedes está compitiendo por un asiento sólo con muchas sillas disponibles este invierno. Gigantes de San Francisco, Angelinos de Los Ángeles,Cachorros de Chicago, Cardenales de San Luis, Orioles de Baltimore, Reales de Kansas City, Tigers, Mellizos de Minnesota, Indios de Cleveland, Vigilantes de Texas, Marineros de Seattle, Tigres, Mets, Padres de San Diego y Rojos de Cincinnati están incursionando en el mercado de los jardines, pero varios de esos equipos están buscando talento joven o titulares de bajo costo preferentemente en vez de adquisiciones de alto precio.
En última instancia, los posibles pretendientes caminarán con dificultad a través de la espesura de métricas e informes de exploración y harán sus llamadas. Incluso los ejecutivos que elogiaron el libro de Roc Nation como una lectura entretenida reconocen que no hará mucha diferencia en cómo fervientemente (o no) sus equipos persiguen a Céspedes.
"Tenemos una gran cantidad de comentarios positivos, que es satisfactorio", dijo Van Wagenen. "Pero lo más importante es que provocó el diálogo sobre el talento del jugador, la cual era la intención original. Y en ello se establecen las siguientes discusiones donde vamos a profundizar más".
En el lenguaje de los negocios, las conversaciones están en curso. Llegando el tiempo del contrato, Yoenis Céspedes tendrá que ser su mejor vendedor.
Jerry Crasnick
