MESA, Arizona -- Quizás lo más genial de los Cachorros del 2016 es que todos reconocen - y aceptan con gusto - que tienen posibilidades de ser parte de algo especial.
"Todos los equipos rebosan confianza en esta época del año, pero aquí es palpable", manifestó el as del club, Jake Arrieta, ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional en el 2015.
No es simplemente que los Cachorros sean buenos. Sobran equipos buenos en Grandes Ligas y hay muchos que tienen expectativas razonables en cuanto a los playoffs se refieren. Pero estos Cachorros son tan buenos que dan miedo. Esa es la diferencia. Se trata de un equipo joven y talentoso que no aparenta tener punto débil alguno.
"Aceptamos el objetivo con brazos abiertos", dijo el manager de la novena del norte de Chicago, Joe Maddon. "Ese es el punto de todo esto. A veces las palabras 'expectativas' y 'presión' son buenas. Significan que existe la oportunidad de lograr algo muy bueno".
En el 2015, los Cachorros ganaron 97 juegos y llegaron a los playoffs por primera vez desde el 2008, lo cual produjo un ambiente mágico en el Wrigley Field que hizo que todos los juegos se sintieran como grandes acontecimientos.
La escuadra del 2015 representó la culminación de cuatro años de labor astuta por parte del presidente de operaciones de béisbol del equipo, Theo Epstein, y el personal el ejecutivo que armó. Epstein acumuló talento en todos los niveles de la organización, hizo canjes inteligentes y por último contrató a Maddon después de la temporada del 2014.
Este invierno, Epstein le puso los toques finales al equipo al agregar a tres jugadores de impacto: el jardinero central Jason Heyward, el intermedista Ben Zobrist y el diestro John Lackey.
"Es un momento emocionante para estar aquí", dijo el receptor veterano David Ross.
De su parte, Maddon quiere que los jugadores nuevos del club se enfoquen en el proceso, que no se preocupen por pequeñeces y disfruten la experiencia.
"Tenemos muchos jugadores jóvenes que entienden cómo son las cosas y muchos veteranos que van a comunicar el mensaje", dijo Maddon. "Me siento muy bien con lo que estamos haciendo ahora mismo y aun más optimista con respecto al futuro".
La fundación de los Cachorros del 2015 es una rotación encabezada por Arrieta, Jon Lester y Lackey y un lineup que cuenta con Heyward y Zobrist posiblemente en la parte alta, más el primera base Anthony Rizzo y el antesalista Kris Bryant en la parte gruesa.
Los Cachorros terminaron en el 15to lugar en Grandes Ligas en carreras anotadas el 2015 en parte porque encabezaron la liga en poches. Zobrist y Heyward deben de cambiar esa dinámica, ya que ambos tienen porcentaje de embasarse por encima de .350 como ligamayoristas. Colocarlos delante de Rizzo y Bryant, quienes se combinaron para conectar 57 cuadrangulares en el 2015, podría resultar en una ofensiva bien intimidante.
En el papel, luce como un equipo casi perfecto.
"No queremos adelantarnos", dijo Rizzo. "Tenemos trabajo por hacer. Esta es la época del año en la que todo el mundo en todos los equipos está emocionado. Aquí las expectativas son más altas, pero tenemos mucho trabajo que hacer en los entrenamientos para estar donde queremos estar en abril".
Heyward, quien vio la rivalidad entre los Cachorros y Cardenales como integrante de San Luis en el 2015, rechazó otras ofertas - incluyendo una de los Cardenales - para formar parte de la fiesta en el Wrigley.
Nadie ha captado esa vibra más que Arrieta. El canje que lo envió de Baltimore a Chicago en el 2013 resultó ser una bendición. Una vez considerado un prospecto cotizado, Arrieta se ha convertido en un modelo de excelencia luego de una temporada en la que sumó 22 victorias y tuvo efectividad de 1.77 en 229 innings. En sus últimas cuatro aperturas, cedió apenas cuatro carreras limpias. De paso, los fans de los Cachorros comenzaron a percibir que estaba sucediendo algo muy especial. Arrieta sacó tiempo para asimilarlo todo y reconocer lo afortunado que fue de ser parte de esa historia.
"Casi a diario me siento humilde cuando pienso en lo que he participado y cuando tomo en cuenta de dónde vine", dijo. "Nunca dejo de agradecer el hecho de estar rodeado de tanta gente maravillosa. Empieza con los propietarios y las personas que ellos han incorporado. Aquí hay gente de calidad. Joe habla de eso todo el tiempo - de la calidad de las personas que tenemos en esta organización. Ese aspecto permite que trabajemos muy bien juntos".
Ver cómo los nuevos jugadores se han acoplado al clubhouse de los Cachorros le da a Arrieta la sensación de que la magia del 2015 continuará.
"Ha sido increíble presenciarlo", dijo el as. "Esto no se ve todos los días. Es emocionante poder ser parte de ello".
Y es posible que se avecine algo todavía mejor.
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