No era ni remotamente la primera opción, ni siquiera era la posible alternativa.
Pero el empeño por alcanzar su sueño era más fuerte que cualquier circunstancia.
La consagración como cerrador del relevista venezolano Edward Mujica es una de las más interesantes historias de latinoamericano alguno en lo que va de la temporada del 2013 en las Grandes Ligas.
Instalado como taponero de los Cardenales de San Luis ante una emergencia que se le presentaba al equipo en la aurora de la temporada, Mujica es una de las principales razones por las cuales la novena dirigida por Mike Matheny se mantiene en el fragor de la batalla por ir de nuevo a la postemporada.
"No hace falta ser un buen mánager para darse cuenta de que este hombre le cierra el puerto a sus rivales cada vez que se le presenta una oportunidad", elogió Matheny a una pregunta de Béisbol por Gotas. "Simplemente le dimos la bola y ha hecho un trabajo fabuloso para nosotros desde entonces".
Mujica, un serpentinero derecho nativo de Valencia, Venezuela, iniciaba la jornada del 12 agosto con 31 juegos salvados, apenas superado en la Liga Nacional por el sensacional Craig Kimbrel, que para ese momento llevaba 36 con los embalados Bravos de Atlanta.
Dotado con una recta, slider y un cambio de velocidad como sus armas esenciales de trabajo, Mujica salvó juegos en las 21 primeras oportunidades que se le presentaron en el 2013. Su promedio de 0.38 boletos por cada nueve episodios lanzados era el mejor de la Liga Nacional, entre otras estadísticas impresionantes del relevista que debutó en la Gran Carpa con los Indios de Cleveland en el 2006.
Los Cardenales habían sido impactados por su habilidad para sacar outs y su profesionalidad como pelotero, pero no se imaginaban que podía ser un estupendo cerrador luego de acudir a sus servicios al perder por lesión a Jason Motte, salvador de 42 encuentros en 2012. Mitchell Boggs, una alternativa de los pájaros rojos como posible taponero titular, pertenece desde comienzos de julio a los Rockies de Colorado.
"Nos ayudó a darle un viraje positivo al equipo cuando lo adquirimos el año pasado [en un canje con los Marlins de Miami el 31 de julio por el jugador de cuadro de ligas menores Zack Cox]", recordó Matheny."Impactó de inmediato por la forma cómo se conduce.
"Con miras al 2013 no estaba al tope de nuestra lista [de posibles cerradores] ya que teníamos a un par de tipos por encima de él, pero se presentó la situación y necesitábamos que alguien la aprovechase", prosiguió el ex receptor y ahora sobresaliente piloto.
En este sentido, Matheny admite que no fue el primero en percatarse de la habilidad de Mujica como cerrador, un arte bien difícil. El de Valencia había salvado tantos como 58 partidos en las ligas menores, pero apenas cuatro en el Béisbol de Lujo.
"El primero que dijo que Edward podría ser la solución si necesitábamos alguien para cerrar fue nuestro instructor de lanzadores, Derek Lilliquist", rememoró Matheny. "Yo lo tenía pensado para el séptimo u octavo innings. La oportunidad se presentó y él definió su propio futuro al hacer excelentes lanzamientos".
El primer sorprendido de que Mujica sí podría ser un cerrador de altos quilates era el propio relevista que firmó en 2001 su primer contrato para lanzar en la pelota norteamericana con la organización de los Indios.
"De verdad, no me lo imaginaba este año", admitió Mujica a la pregunta de Béisbol por Gotas. "Gracias a Dios, Mike me dio la oportunidad.
"Pienso que es la confianza y la comunicación que he tenido con el mánager", analizó Mujica al preguntársele sobre la clave de su éxito en 2013. "Y tener a Yadier [el receptor puertorriqueño Molina] detrás del plato es una de las cosas que me han ayudado desde que llegué aquí".
Ya le había probado su valía a los Cardenales al redondear una excelente efectividad de 1.03 en 29 encuentros el año pasado. Apenas regaló tres boletos en ese lapso.
"Con los Cardenales estoy contento de verdad'', agradeció Mujica. "Cuando me cambiaron el año pasado llegué a un equipo que estaba peleando por ir a los playoffs, lo logramos y estuvimos a un juego de la Serie Mundial.
"Este equipo es tremendo'', proclamó Mujica. "Tenemos buena quimica, buenos jugadores y lo más importante es que salimos a divertirnos''.
Ser un cerrador titular y un lanzador que inclusive fue seleccionado para el Juego de las Estrellas de 2013 no eran cosas que paseaban libremente por su mente, pero sí soñaba con ejecutar algún día esa transición hacia el importante puesto de taponero.
"Pensé que algún día me gustaría hacerlo", dijo Mujica. "Eso fue hace dos años cuando estaba con los Marlins lanzando de 'set-up'[preparándole el camino al cerrador]. Creo que eso es lo que piensa todo relevista.
"Estuve de relevo largo con los Padres de San Diego [2009-2010], pero en el 2011 con los Marlins, cuando lanzaba el séptimo y octavo innings empecé a pensar cómo sería estar en esa situación [como taponero]".
Los sueños sí se convierten en realidad en las Grandes Ligas para todo aquel que trabaja duro por alcanzarlos. Mujica es la prueba viviente de ello y ahora es un factor enorme de un equipo ganador de 67 de sus primeros 117 partidos con contundentes posibilidades de ir a la postemporada en el 2013.
Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.
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