¿Se trata de un buen contrato? Analicemos los pro y los contra.
Entre las temporadas de 2006 y 2009, Howard ha liderado dos veces a la Liga Nacional en jonrones y en otras tres ha sido el rey de las carreras empujadas. En 2006, su primera campaña completa, dio 58 bambinazos y trajo 149 rayitas, ambas cifras topes personales. En promedio, da 31 dobles, 50 jonrones y fleta 143 anotaciones por temporada.
Desde el 2006, es el líder de todas las Grandes Ligas en cuadrangulares (202) y carreras empujadas (589). Más que Albert Pujols, que Miguel Cabrera, que Alex Rodríguez. Es el rey del poder.
Este párrafo lo tomamos de la última columna de Jayson Stark en Espn: "alcanzó 100, después 150 y finalmente 200 jonrones en menos turnos que ningún otro jugador que jamás haya vivido. Promedió 50 jonrones y 143 empujadas en las primeras cuatro temporadas completas de su carrera. Y sus cuatro años al hilo con 45 cuadrangulares y 135 fletadas es una cadena que sólo otros dos aporreadores pueden mostrar: El Bambino Ruth y Sammy Sosa".
Por otro parte, los Filis ganaron la Serie Mundial en 2008 con él como una de las figuras principales y el año pasado volvieron a esa instancia para ser derrotados por los Yanquis de Nueva York.
Ryan Howard, en resumen, es un muy buen bateador. Su capacidad para dar jonrones es realmente notable. Nadie puede negar eso. Lo confirman, además, su premio al Novato del Año en 2006 y el trofeo al Jugador Más Valioso que le dieron en 2007.
Ahora veamos los contra.
Ryan Howard tiene 30 años y el día que comience a cobrar su nuevo salario tendrá 32, una edad en la que la mayoría de los bateadores (no todos, por favor, no generalicen) comienzan a ver bajar su producción. Piensen en Bob Abreu y Magglio Ordóñez y díganme si eran mejores bateadores a entre 26 y 32 o ahorita. O en Cecil Fielder y David Ortiz. Los años en el beisbol pegan.
Aunque nos parezca raro, un jugador de 32 años -normalmente y si no hay "ayudas" externas- está empezando la bajada. Y a Ryan Howard, entiende uno, los Filis le van a pagar ese realero por lo que esperan haga entre 2012 y 2017. No por lo que ha hecho hasta ahora. Eso ya está pago.
A favor de Howard hay que decir que se presentó con 15 kilos menos de grasa a los entrenamientos y que no se le conocen vicios. Es un trabajador.
Después tenemos el tipo de bateador que es Howard. De todas los atributos que puede tener un toletero -poder, contacto, capacidad de embasarse, velocidad- el gigantón de los Filis sólo es excelente en uno de ellos: el poder. Es uno importantísimo, realmente.
Pero veamos el resto: después de tomar 108 y 107 boletos en 2006 y 2007, respectivamente, cayó a 81 y 75 las últimas dos campañas (también han bajado los jonrones, por cierto). Su porcentaje de embasado vitalicio, .377, no es un número de élite (que compense con su poder es otra cosa). Tampoco su average de .279. Y sus números contra zurdos son realmente pobres.
Mientras contra derechos batea para .308 de promedio, .407 de obp y .658 de slugging, ante zurdos es otra realidad: .225/.308/.441. No es difícil saber contra quién van a utilizar los managers contrarios a su mejor relevista siniestro en la recta final de cada juego.
Ahora tenemos que entrar en la defensiva y la posición que juega, la primera base. Creo que no hay que darle muchas vueltas para saber qué Howard no es Andrés Galarraga, por más que haya mejorado hasta convertirse en un inicialista decente. Su UZR es de 1.2, lo pone ligeramente sobre el promedio.
El otro problema con la posición, uno mayor, es la cantidad de jugadores capaces de hacer cosas parecidas. Si algo que no es complicado conseguir en el mercado de peloteros es un primera base con poder.
Esta es la lista de los 10 jugadores con más jonrones entre 2006 y 2009: Howard (202), Pujols (172), Adam Dunn (162), Prince Fielder (160), Alex Rodríguez (156), David Ortiz (141), Jim Thome (138), Mark Teixeira (137), Adrián González (136) y Miguel Cabrera (136).
¿Notan algo en común? Con la excepción de A-Rod, todos jugaron o juegan regularmente en la primera base. Difícil es conseguir un cátcher que batee. O un segunda base que de jonrones. O un shortstop con el madero de Hanley Ramírez ¿Un primera base con buena ofensiva? Hay bastantes.
Por, por supuesto, están todas esas empujadas.
Uno de los argumentos para defender a Howard ha sido su capacidad para llevar compañeros a la goma. Durante los últimos días, hemos oído argumentos como "sabe responder a la hora pequeña", "hay que saber empujar carreras", "de nada sirve tener gente en base si no se traen".
Que Howard ha empujado muchas rayitas está a la vista. Más que nadie desde 2006. Eso no debería extrañarle a nadie. Es un gran bateador en un gran equipo. Y ha tenido bateando delante suyo -la mayoría del tiempo- al trío que conforman Jimmy Rollins, Shane Victorino y Chase Utley. Sin olvidar que con sus jonrones se remolca muchísimo a él mismo.
En otras palabras, Howard no es un gran bateador porque remolca muchas carreras. Las empujadas son una consecuencia de su talento y del equipo en el que está. No son "la razón" de su talento.
Veamos esta comparación. Entre el 2006 y el 2009, Howard empujó 589 carreras, Albert Pujols 510 y Miguel Cabrera 488.
En ese mismo lapso, Howard encontró 1993 corredores en base, Pujols 1778 y Cabrera 1768. ¿No es lógico que tenga más carreras impulsadas? Estamos hablando de 200 corredores disponibles más cuando vino a batear.
Y esta es la lista del % de corredores que han traído a la goma los cinco mejores en empujadas en la Liga Nacional desde el 2006 (CoE: corredores que encontró en base y % de A: porcentaje de esos corredores que pisaron el plato):
2009
Jugador
CI
CoE
% de A
Howard
141
500
20%
Fielder
141
507
19%
Pujols
135
475
19%
RBraun
114
486
18%
DLee
111
428
18%
2008
Jugador
CI
CoE
%
Howard
146
483
21%
Wright
124
508
19%
González
119
478
18%
Pujols
116
436
18%
Delgado
115
480
17%
2007
Jugador
CI
CoE
%
Holliday
137
476
22%
Howard
136
501
18%
CLee
119
490
18%
Cabrera
119
433
20%
Fielder
119
409
17%
2006
Jugador
CI
CoE
%
Howard
149
509
18%
Pujols
137
427
21%
Berkman
136
426
22%
AJones
129
503
18%
Atkins
120
504
19%
Las tablas muestran con claridad que Howard no es particularmente superior a los demás cuando se evalúa su capacidad para traer compañeros al home. Basta observar el % de corredores que anotaron para saber qué pasa. El %, como los del resto de los presentes, fluctúa año a año.
Lo que se ha mantenido constante alrededor de 500 es la cantidad de compañeros que encuentra en base, más que ningún otro pelotero desde el 2006, algo con lo que él no tiene absolutamente nada que ver.
Miren la cantidad de corredores en posición anotadora que han visto los 10 con más empujadas entre 2006 y 2009, otra prueba contundente de lo que queremos decir: Howard (931), Pujols (710), Cabrera (779), AlRodríguez (879), Morneau (811), Teixeira (818), Fielder (747), Holliday (817), Ortiz (734) y CLee (782).
Ryan Howard ha cumplido con su trabajo estos años al remolcar a todos esos corredores. Nadie lo pone en duda. Un muy buen bateador, que no se le olvide a nadie, empujará muchas carreras si por delante tiene compañeros que se embasen. Pero esas remolcadas no son lo que hace grande a Howard. Son sus jonrones.
Y que esos bambinazos valgan 25 millones de dólares por cinco temporadas para un jugador que tendrá 32 años cuando el nuevo pacto entre en vigencia, es algo que no tengo claro. Veremos qué dice el tiempo.
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